中医学认为，肿者，肿大也；瘤者，留居也；肿大成块，留居在一起而不消散之物谓之肿瘤。早在殷墟出土的甲骨文中，就有“瘤”的病名记载。而公元1171年宋代东轩居士亦在《卫济宝书》中，首次使用了“癌”。而西方古希腊学者希波克拉底曾描述了一些癌症的症状。他把良性肿瘤称为ὄγκος，意为膨胀、肿块。恶性肿瘤则称καρκίνος，意为螃蟹或小龙虾，且在καρκίνος之后加上了代表膨胀、肿块的字根-ωμα，组成καρκίνωμα。由于希腊传统打开身体的治疗方法被希波克拉底反对，因此他对肿瘤的描述中就只有在外观可见的一类，例如位于皮肤、鼻子或乳房上的肿瘤。而治疗的方式则是根据他自己提出的人类健康体液理论来进行﹙人类健康是由四种体液︰黑胆汁、黄胆汁、血液及痰所达成平衡﹚。根据患者的四种体液平衡状态不同，亦有饮食、放血、使用泻药等对应的治疗方法。直到数个世纪后的现在，根据体液理论的治疗方式仍旧普遍使用来治疗癌症。

手术

理论上，若是以手术完全移除肿瘤细胞，癌症是可以被治愈的。到了19世纪后，无菌法（asepsis）的出现改善了外科手术的卫生情况，亦让手术后的存活率上升，令到外科手术切除肿瘤成为当时癌症的主要治疗方式。可是至今的技术让我们仍无法确保每一个癌组织得以切除。而已转移到其他器官的癌细胞亦无法切除。

放射治疗

第二次世界大战之后，日本医学界观察到广岛和长崎原子弹受害者的骨髓完全被毁坏。他们认为放射线可能也可用来治疗有问题的骨髓，这项发现开启了使用骨髓移植治疗白血病的想法。而现时所发展出的放射治疗(也俗称电疗)是医学上使用高能量放射线治疗疾病的一种方法。高能量放射线能破坏癌细胞中的染色体(DNA)，使癌细胞死亡。正常细胞的染色体也会受到影响，但它有自我修复能力，而癌细胞则缺乏这种能力。

化学治疗

1943年，耶鲁大学的Goodman用氮芥(nitrogenmustard)治疗淋巴瘤，揭开了现代肿瘤化学治疗的序幕。不过重大的进展则要到1960年代中期，复合式化学治疗(combinationchemotherapy)被证明可治愈儿童血癌的何杰金氏病(Hodgkin’s disease)。

标靶治疗

标靶药是针对不同癌细胞的特性，以达到压抑或消灭癌细胞的目的，因此标靶药的副作用会较“局部性”。传统化学治疗所引致的全身性不适，如呕吐、疲倦、黏膜溃疡等的副作用，则不会在标靶治疗中出现。

现时与未来发展

现时的医学发展让我们能分别出癌症的种类、分别，有些癌症更可以仔细发现与哪种基因突变有所联系，因此从医学上有一种对癌症的说法︰癌症就像我们的DNA(基因)一样，我们会看到类似的癌症却不会看到百分百一样的癌症个案，较为人所知除了出现常见于肺癌病人的EGFR基因突变外，亦有常见于乳腺癌病人的HER-2突变及常见于卵巢癌病人BRCA突变。由于每种癌症的基因列序都不一样，现时亦已研发出较具针对性的新特药如治疗EGFR基因突变肺癌病人的Giotrif、联合治疗HER-2突变乳腺癌病人的Perjeta及Herceptin和治疗BRCA突变卵巢癌病人的Lynparza。而上述的新特药除了在研发过程中的试验及检测有良好的表现外，在近年推出市面后亦有很好的表现，无论在生存期及其他数据亦反映出针对性的治疗方式更有效帮助病人对付癌症。

有见及此未来的治疗方式之侧重点亦是从更细致地针对癌症突变基因的方向发展︰检测的纵向发展及治疗的横向发展。

检测的横向发展

透过发展更深层次的癌症突变的基因检测，对每位癌症患者的基因序列更详细的检验，除了常见的EGFR、BRCA及HER-2基因突变，更研究序列中会否有其他基因容易发生突变。

治疗的纵向发展

透过横向的检查，对患者发展出更具个人化的治疗方法︰一方面对每种基因突变的治疗有更深入的应对方式；以及对其他容易发生突变的基因防范于未然，或在未变异为癌症或在初期已经能妥协控制。

治疗EGFR基因突变肺癌病人的Giotrif

联合治疗HER-2突变乳腺癌病人的Perjeta及Herceptin

 

治疗BRCA突变卵巢癌病人的Lynparza

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